Le Pony Express était une filiale de la Central Overland California & Pikes Peak Express Company, créée en 1860 par trois hommes, William H. Russell, Alexander Majors et William Bradford Waddell. Son but était d'assurer une liaison rapide entre l'est et l'ouest des Etats-Unis, les lignes de chemin de fer et de télégraphe s'arrêtant à cette époque à Saint Joseph, Missouri.
Le premier cavalier parti le 3 avril avec dans ses fontes une lettre de félicitation du président Buchanan au gouverneur de Californie, et parcouru les 2000 miles séparant Saint Joseph de Sacramento,Californie, en dix jours, soit exactement la moitié du temps mit par les diligences de la Wells Fargo. Un mystère subsite sur l'identité de ce fameux "premier cavalier", qui pourrait être l'un des sept hommes suivants : Alex Carlisle, Charles Cliff, Gus Cliff, Johnny Frye, Jack H. Keetley, William Richardson ou Henry Wallace.
A son apogée, le Pony Express employait 300 personnes, dont 80 étaient des cavaliers, et près de 600 chevaux. A Saint Joseph, un cavalier arrivait tous les jours (sauf le dimanche) en provenance de Sacramento, tandis qu'un autre cavalier partait pour cette destination à midi.

Les cavaliers

L'annonce de recrutement du Pony Express était approximativement faite en ces termes : "Recherchons jeunes gens, minces, de moins de dix huit ans, exellents cavaliers, ne craignant pas de braver quotidiennement la mort . Orphelins très appréciés".
Chacun des jeunes volontaires devait prêter le serment suivant : " Tant que je suis emlployé de A.Majors, je jure de ne pas parler vulgairement, de ne pas me saouler, de ne pas jouer, de ne pas être cruel envers les animaux et, d'une manière générale, de ne rien faire d'incompatible avec une conduite digne d'un gentleman. J'accepte, dans le cas où je violerais ce serment, d'être relevé de ma charge sans rétribution pour mes services".
Ce serment avait été conçu par A.Majors, homme très pieux qui ne concevait pas qu'une entreprise puisse prospérer si ses employés ne respectaient pas ces "règles élémentaires". Dans ce même état d'esprit, il fournissait une bible à chaque nouveau cavalier.
La paie était de 25$ par semaine, une jolie somme pour l'époque, le gîte et le couvert étant assurés dans les relais.

Parmi les cavaliers célèbres du Pony Express, on peut citer :

William F. "Buffalo Bill" Cody
James Butler "Wild Bill" Hickok
"Pony Bob" Haslam
"Bronco Charlie" Miller
Martha Jane "Calamity Jane" Canary

Les voyages

Les cavaliers parcouraient souvent entre 75 et 100 miles par jour, à une moyenne de 10 miles par heure, changeant de cheval tout les 10 ou 15 miles dans l'un des 150 ou 170 relais qui jalonnaient le parcours. Les lettres étaient alors transmises à un autre cavalier. Un cavalier aurait établi le recors de 384 miles parcourus sans manger ni dormir ou changer de monture.
Les lettres étaient transportées dans des sacoches appelées "Mochilla". Cette sacoche comportait quatres poches, chacune avec sa propre serrure, et était fixée sur le pommeau de selle grâce à un trou pratiqué en son milieu. Ce système permettait au cavalier de l'enlever rapidemment en descendant de selle. Une mochilla pleine pesait entre sept et huit kilos.
Les lettres étaient écrites sur du papier très fin. Le tarif pour porter une lettre de San Francisco à Saint Joseph était de 5$.

La légende

L'épopée du Pony Express ne dura que dix huit mois, et fut loin d'être rentable financièrement. L'iminence de la guerre civile et surtout l'instalation des lignes de télégraphe sur le même parcours lui portèrent un coup fatal. Le dernier voyage d'un cavalier du Pony Express eut lieu le 21 novembre 1861, un mois après la mise en service de la première ligne de télégraphe.
Même si son existence fut brève, l'histoire de ces courageux cavaliers bravant les intempéries, les indiens et les brigands pour assurer la liaison entre l'est et l'ouest du pays est entrée dans la légende de la conquête de l'Ouest et continue aujourd'hui de fasciner les américains.